什么是美国初级学院？
在美国大学里，有文理学院（Liberal Arts College）和综合性大学（University）两种。一般来讲，文理学院的学术氛围更纯粹一些。而综合性大学的学术气氛则更加多元化。 但无论哪一种学校，都包括四个基本组成部分：教学 (instructional) 、科研 (scholarly) 、服务 (services) 和运营 (operations). 每个学校的经费来源不同，因此这四部分所占的比重也有区别。以我所在的学校为例，由于我们是州政府资助的学校，所以教学的经费来源占学校总的财政收入的80%以上；而我校的学生每年所交学费里有75%都要用来支付教师的工资。在我校教书可以说是一种“高薪”的职业。
但是，既然学校的经费主要来自学生的学费，那学生数量多寡对学校财政影响就很大了。2001年我校新生人数比2000年减少1/4，学校一下子少了接近一千万美元的进项，校长当时说：“我们穷得都快吃不起饭了！”(We are so broke we can't even eat！) 可见学生数量对学校的经济影响之大。
那么什么样的学生能上什么类型和学校呢？通常来讲，成绩优秀的同学可以任意选择自己中意的学校。但由于美国教育体制的多样化(如文理学院和综合性大学、新常春藤名校与垃圾学校间差别极大)和学生个体的差异性(如有些学生希望未来留在学校所在地工作，有些希望到国外学习)，往往需要咨询专业人士（如职业规划师、择校顾问等）来帮助学生做出最适合自己的选择。